Родился в Венгрии в Будапеште в 1860 году. Провозвестник еврейского государства, отец государственного сионизма и основатель Всемирной Сионистской Организации.
Родился в семье, уважающей еврейские традиции, и был воспитан в духе еврейско-германского образования того времени. В 1878 году переехал вместе со своей семьей в Вену, где завершил образование на юридическом факультете. Спустя год оставил юриспруденцию. В 1885 году впервые начал публиковать фельетоны, рассказы и пьесы, которые имели большой успех в Австрии и Германии.
В 1891 году начал работать журналистом в Париже для Венской газеты Neue Freie Presse. Чем больше усиливался антисемитизм во Франции, тем больше Герцль интересовался еврейским вопросом. В тот период он видел проблему евреев как общественный вопрос, решение которого кроется в организованном массовом движении, которое отвратит евреев нового поколения от иудаизма. Журналистский обзор дела Дрейфуса, над которым он работал, изменил его взгляд. Герцль пришел к выводу, что у еврейской проблемы есть лишь одно решение – массовый исход евреев из мест антисемитизма и сосредоточение их на собственной территории, на которой они смогли бы создать независимый суверенитет.
В 1895-1896 годах он пытался убедить двух самых богатых и щедрых евреев того времени – барона Мориса Гирша и барона Эдмонда де-Ротшильда – поддержать созданную им программу: создание еврейского государства, которое сможет принять евреев, подвергающихся притеснениям в Европе. Однако в этих переговорах он не достиг желаемых результатов и пришел к выводу, что ему необходимо вынести эту идею на широкое общественное обозрение.
В начале 1896 года Герцль опубликовал свою работу "Еврейское государство. Попытка современного решения еврейского вопроса" - краткое сочинение, призывавшее к сосредоточению евреев в собственной независимой стране, – на земле Израиля или в Аргентине.
Большинство евреев Западной Европы, включая часть "Ховевей Цион" на Западе и Востоке, отвергли программу Герцля, так как она казалась им слишком отдаленной. Однако многие из членов "Ховевей Цион" и сионистских студентов Австрии и других стран воодушевленно приняли его идею. Благодаря связи с "Ховевей Цион", особенно в Восточной Европе, Герцль осознал, что лишь на земле Израиля, а не в Аргентине или любом другом месте, евреи согласятся создать свое государство.
В связи с этим Герцль решил предпринять различные шаги на государственном уровне. В 1896 году он провел ряд встреч с главами Османской власти (вначале с верховным визирем, в дальнейшем - с султаном). Целью этих встреч было получение от них разрешения на создание еврейских поселений в Эрец-Исраэль. В 1898 году он добился встречи с кайзером в ходе его визита в Иерусалим. На этой встрече Герцль предложил самому могущетсвенному монарху Европы заключить соглашение, согласно которому евреи возьмут на себя исправление финансового положения Османской империи взамен на отказ султана от власти над Землей Израиля и получение согласия на создание независимого еврейского государства в Палестине. Тем ни менее, эти переговоры не увенчались успехом - так же, как все прямые политические старания в Стамбуле.
Параллельно с переговорами Герцля с главами Османской империи он созвал в августе 1897 года первый Сионистский Конгресс в Базеле – национальное собрание еврейского народа, жаждущего возрождения. На Конгрессе была принята программа "Базель", согласно которой цель сионизма - "создание национального очага для еврейского народа на земле Израиля на основе международного соглашения…".
Там же была учреждена Всемирная Сионистская Организация (ВСО). Герцль исполнял роль председателя на заседаниях Конгресса. Он также был избран президентом ВСО, и прибывал в этой должности до самой свой смерти. После Конгресса он устремился к достижению двух основных целей: основание родины еврейского народа на земле Израиля с соглашения основных государств, полученного путем дипломатических переговоров, как это было решено в программе "Базель"; укрепление и развитие ВСО до тех пор, пока он не приобретет силу, достаточную для ведения переговоров на государственном уровне и для того, чтобы возглавить поселенческое движение, когда на то придет время.
После первого Сионистского Конгресса Герцль приложил усилия для создания сионистского банка, целью которого было послужить финансовой основой для переговоров с властями Османской империи (он собирался заплатить за право селиться на земле Израиля). Герцль полагал, что при успешном завершении переговоров будут созданы финансовые учреждения, необходимые для развития земель, для организации репатриации и заселения Эрец-Исраэль. Банк, получивший название "Финансовый банк еврейских поселений", сумел набрать лишь весьма небольшой капитал, так как владельцы крупнейших еврейских банков Европы выступили против идеи государственного сионизма.
С целью завоевать симпатию политических деятелей и общественного мнения Британии к сионизму, четвертый Сионистский Конгресс Герцль созвал (в 1900 году) в Лондоне. Он вступил в переговоры с правительством Британии о возможности создать еврейские поселения на Кипре, на Синайском полуострове и в районе вади Эль-Ариш – на землях, находящихся под Британским покровительством, и расположенных близко к земле Израиля. Герцль надеялся, что создание еврейских поселений вблизи Израиля подвинет Турецкие власти на уступки. Усилия убедить Британию дать согласие на поселения евреев в этих местах не дали результатов.
В апреле 1903 года Герцль отказался от предложения Британии создать поселения в районе Восточной Африки (проект "Уганда"). Тем временем пришли известия о погромах в Кишиневе, и возникла необходимость срочно оказать помощь евреям тех мест. По этой причине Герцль решил продолжить переговоры с Британскими властями о программе Уганды, так как посчитал, что Уганда может послужить временным убежищем для евреев Восточной Европы, а также станет опорой для будущего центра на израильской земле.
В августе 1903 года Британским правительством было объявлено о согласии на создание еврейской автономии в восточной Африке под непосредственным еврейским руководством и под высшим покровительством Британии. Герцль представил проект Уганды на шестом Сионистском Конгрессе, проходившем в августе 1903 года в Базеле. Он подчеркнул, что эта программа не меняет окончательной цели сионизма – возвращение на землю Израиля. И тем ни менее пробудил оживленное возражение на Конгрессе, в основном, среди представителей из России, которые видели в этом проекте "предательство" по отношению к Израилю. Когда было решено, несмотря на их протест, продвинуть идею создания поселений в Восточной Африке, те оставили зал Конгресса. В беседе с противниками этой идеи Герцль заявил, что ни на минуту не оставлял усилий получить Израиль, который был и навсегда останется целью сионизма. Таким образом, ему удалось предотвратить раскол движения. На заключительном заседании Конгресса, на котором присутствовали все представители, он торжественно провозгласил: "Если забуду тебя, Иерусалим, пусть отсохнет моя правая рука". Все усилия Герцля получить разрешение на земли Израиля не принесли значительных результатов. В начале ноября 1903 в Харькове собрались члены комитета "Сионистского рабочего" из России, с целью потребовать у Герцля письменного обязательства отказаться от проекта "Уганда" и от любого другого предложения по созданию поселений за пределами Израиля. Герцль отказался принять их представителей. После месяцев тяжелого противостояния и острой полемики в сионистской прессе и на народных собраниях Герцль решил созвать комитет "Сионистского рабочего", чтобы установить причину раздора. Съезд проходил в Вене в апреле 1904 года. В ходе бурных заседаний Герцль объявил членам Комитета, что он продолжает быть верен земле Израиля. Таким образом, ему удалось успокоить протест оппозиции и сохранить единство Всемирной Сионистской Организации.
Этот съезд примирения являлся последним большим начинанием Герцля на благо сионистского движения. Тяжелая борьба и упорная работа во имя сионизма ослабили его сердце. Герцль скончался в Австрии в лечебном центре Адлеха, что возле Зарминга.
Благодаря деятельности Герцля, народ Израиля был признан равным среди других народов. Перед ним открылась новая эпоха. Герцль превратил сионистское движение в мировое, а ВСО получил признание как политическая организация, представляющая весь еврейский народ. Проложенная им дорога привела к декларации Бальфура (1917), а в последствии к провозглашению государства Израиль.
В своей книге "Альтнойленд" (1902) Герцль предвидел последующие события в жизни еврейского народа на его родине. Он призывал к развитию страны посредством науки и технологии, а также к терпению и толерантности во всех областях, в особенности, в отношениях между еврейским и арабским населениями. Девиз книги - "Если захотите – это не сказка", стал лозунгом всего сионистского движения.
В своем завещании Герцль пожелал, чтобы его похоронили рядом с могилой его отца в Вене, до тех пор, пока еврейский народ ни сможет переправить его останки в Израиль. В августе 1949 года он был перезахоронен на горе Герцль в Иерусалиме. Туда же были переправлены останки его родителей и сестры. День его смерти 20 Тамуза является национальным днем памяти в Израиле и для сионистов во всём мире.
